La Laguna Humantay si trova a 4.200 metri in un anfiteatro glaciale sotto il Salkantay, la seconda vetta più alta della regione di Cusco. L'acqua di fusione del ghiacciaio Humantay alimenta il lago tutto l'anno, tingendolo di un turchese elettrico visibile dal sentiero sulla cresta due chilometri più in basso.
Il colore deriva dalla farina glaciale in sospensione: microscopiche particelle di roccia frantumate dal movimento del ghiacciaio e mantenute in sospensione dall'acqua fredda e ferma del lago. Le comunità quechua locali considerano l'Humantay un apu, una divinità della montagna che merita offerte di foglie di coca e chicha prima di ogni ascesa.
Il percorso del tour della Laguna Humantay inizia a Soraypampa, un pascolo d'alta quota a 3.900 metri raggiunto con tre ore di auto da Cusco attraverso il distretto di Mollepata. Dal punto di partenza, il sentiero sale per 300 metri verticali in 1,5 chilometri, con tornanti attraverso erba ichu e ghiaioni rocciosi. Il gradiente è in media del 20%, abbastanza ripido da richiedere alla maggior parte degli escursionisti dai 60 ai 90 minuti per raggiungere la riva del lago. È possibile noleggiare cavalli a Soraypampa per chi ha difficoltà con l'altitudine, sebbene i cavalieri debbano smontare per gli ultimi 200 metri dove il sentiero si restringe.
L'Humantay ha guadagnato importanza a metà degli anni 2010 come alternativa al congestionato Cammino Inca, attirando escursionisti in cerca di paesaggi d'alta quota senza permessi plurigiornalieri. Il numero giornaliero di visitatori ora supera i 300 durante la stagione secca da maggio a settembre, spingendo all'introduzione di una tassa di conservazione di 30 sol amministrata al posto di blocco di Mollepata. La tassa finanzia la manutenzione del sentiero e la rimozione dei rifiuti, lavoro necessario data la fragile ecologia alpina del sito. Le partenze mattutine tra le sei e le dieci offrono il tempo più limpido: i venti pomeridiani spesso oscurano la superficie del lago con creste bianche e le nuvole arrivano dal bacino amazzonico nel primo pomeriggio, riducendo la visibilità a meno di 50 metri. Il sentiero rimane accessibile tutto l'anno, sebbene gennaio e febbraio portino piogge giornaliere che trasformano il sentiero superiore in fango profondo fino alla caviglia.
L'intensità turchese del lago raggiunge il picco nei mesi secchi, quando i tassi di fusione glaciale sono più elevati e la concentrazione di sedimenti in sospensione raggiunge la densità massima. I visitatori che arrivano dopo mezzogiorno spesso trovano il colore smorzato dall'ombra poiché la parete occidentale del Salkantay blocca la luce solare diretta dall'acqua. La fotografia è migliore prima delle undici, quando il sole illumina sia la superficie del lago che i campi di neve circostanti senza il forte contrasto della luce zenitale di mezzogiorno.
13 h 30 min
